Το Ρόταρυ ιδρύθηκε την 23η Φεβρουαρίου 1905, στο Σικάγο των ΗΠΑ, από τον δικηγόρο Πωλ Χάρρις και τρεις φίλους του τον Σιλβέστρε Σίλε, ανθρακέμπορο, τον Γουσταύο Λέχρ, μεταλλειολόγο και τον Χιράμ Σόρεϋ, ράπτη.

Η ιδέα του Πωλ ήταν να προωθήσει την συναδέλφωση μέσω της γνωριμίας των επιχειρηματιών. 

Για να γίνει ο όμιλος πλήρως αντιπροσωπευτικός των επιχειρήσεων και της επαγγελματικής κοινότητας, μόνο ένας αντιπρόσωπος από κάθε επιχείρηση ή επάγγελμα ήταν δεκτός. Αυτή ήταν η αρχή της βάσης του συστήματος των κατηγοριών των μελών. Σήμα κατατεθέν του Ρόταρυ ήταν και είναι η φιλία και η προσφορά υπηρεσιών σε άλλους.

Σήμερα έχει επεκταθεί με 33.000 Ομίλους σε περισσότερες από 200 χώρες και γεωγραφικές περιοχές με περισσότερα από 1,2 εκατομμύρια μέλη.

Οι όμιλοι αυτοί διοικητικά συγκροτούν 535 Περιφέρειες που με την σειρά τους συγκροτούν 34 Ζώνες σε ολόκληρο τον κόσμο. 

Στην Ελλάδα ο πρώτος όμιλος ιδρύθηκε το 1928 στην Αθήνα και ο δεύτερος όμιλος το 1934 στην Θεσσαλονίκη.

Οι Ροταριανοί όμιλοι της Ελλάδας ανήκουν στην 2475 Περιφέρεια του Διεθνούς Ρόταρυ με περισσότερα από 1800 μέλη .

Ο Πρόεδρος του Διεθνούς Ρόταρυ εκλέγεται και διοικεί για ένα έτος με Δ.Σ. αποτελούμενο από 17 Διευθυντές, οι οποίοι εκλέγονται για 2 έτη από τις μισές Ζώνες εναλλάξ. Το Δ.Σ. συμπληρώνεται από τον εψηφισμένο για το επόμενο έτος Πρόεδρο και τον Γ. Γραμματέα του Διεθνούς Ρόταρυ. Η δημοκρατική, αντιπροσωπευτική εκλογή και η εναλλαγή των αξιωμάτων κάθε έτος, είναι βασική οργανωτική αρχή του Ρόταρυ σε κάθε βαθμίδα. Με αυτή την αρχή εκλέγεται και ο Πρόεδρος από τα μέλη κάθε Ομίλου, καθώς και ο Διοικητής κάθε Περιφέρειας από αναλογικό με την δύναμη κάθε Ομίλου (της Περιφέρειας) αριθμό εκλεκτόρων.

Οι Ροταριανοί όμιλοι συνεδριάζουν κάθε εβδομάδα σε τακτή ημέρα, ώρα και τόπο για να χαρούν την συναδέλφωση, για να συζητήσουν ενδιαφέροντα και ενημερωτικά θέματα και για να σχεδιάσουν και να υλοποιήσουν προγράμματα προσφοράς υπηρεσιών τοπικού και παγκοσμίου ενδιαφέροντος. Ροταριανοί είναι άνδρες ή γυναίκες, επαγγελματίες ή επιχειρηματίες, οι οποίοι κατοικούν ή εργάζονται στην περιοχή του ανάλογου ομίλου ή στις όμορες περιοχές μ' αυτόν.

Οι συνεδριάσεις αυτές είναι ανοικτές προς το κοινό.

Το Ρόταρυ είναι επίσημος σύμβουλος του ΟΗΕ για ανθρωπιστικά και εκπαιδευτικά θέματα. Συνεργάζεται με καταξιωμένες διεθνείς οργανώσεις, όπως: η UNICEF, η UNESCO, η Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας, το Κέντρο Καταπολέμησης Ειδικών Λοιμώξεων των Η.Π.Α, πολλά Ιδρύματα και φορείς.